Leonberg, chien géant à l'immense carrure

La stature impressionnante du Leonberg dévoile pourtant un corps musclé et parfaitement proportionné. Découvrez tout ce qu’il faut savoir sur cette race calme, équilibrée et très protectrice.

Le Leonberg en bref

• Autre(s) nom(s) : Chien de Leonberg
• Espérance de vie : 8 à 12 ans
• Poids : 55 à 70 kilos pour les femelles ; 60 à 80 kilos pour les mâles
• Taille : 65 à 75 centimètres pour les femelles ; 72 à 80 centimètres pour les mâles
• Silhouette : puissante, musclée
• Poil : long
• Robes : du fauve clair, rouge ou foncé ; sable
• Caractère : placide, intelligent, obéissant
• Origine : Allemagne
• Type : molossoïde
• Groupe :2 (Pinscher et molossoïdes – Chiens de bouvier et de montagne suisses), section 2.2 (Molossoïdes, type montagne, sans épreuve de travail)

Historique de la race Leonberg

Ce chien tient son nom de la ville allemande de Leonberg, située dans le Bade-Wurtemberg. Dans les années 1830 et 1840, Heinrich Essig, conseiller municipal, avait décidé de croiser une chienne Terre-Neuve avec un mâle Saint-Bernard. La première portée a ainsi révélé des sujets de très grande taille, dotés de longs poils blancs. Le but premier du conseiller était de créer un chien ressemblant à un lion, en référence aux armoiries de la cité. Même si certaines sources remettent aujourd’hui en cause cette version de l’histoire (en soulignant le fait que des écrits du XVIe siècle faisaient déjà mention de chiens ressemblant au Leonberg), il est toutefois certain que le nom et le développement de la race demeurent le fruit du travail d’Heinrich Essig. La détermination de celui-ci, combinés à son réseau et à son sens des affaires, ont effectivement permis à rendre le Leonberg populaire parmi l’aristocratie européenne.

Le croisement ultérieur avec le chien de Montagne des Pyrénées permit ensuite d’atteindre les standards de la race actuelle. Cette dernière fut principalement utilisée comme chien de ferme, tant pour ses capacités de trait que pour son caractère de gardien. Le Leonberg vit malheureusement sa population décliner dangereusement durant les deux Guerres mondiales. La race fut officiellement reconnue par la FCI en 1955, ce qui contribua à relancer son expansion en Europe, puis dans le reste du monde. La dernière version du standard officiel date quant à elle de 1996.

Caractéristiques physiques de la race Leonberg

Comme le voulait sa destinée utilitaire, le Chien de Leonberg se définit avant tout par son corps puissant et bien musclé, qui démontre cependant une élégance avérée dans ses proportions. Les membres sont très forts, quand le dos est droit et solide, le rein large, et la poitrine bien descendue. La queue, richement garnie en poils, tombe droit lorsque le chien est immobile, et se recourbe très légèrement s’il se met en mouvement. Le poil, droit et bien couché, présente une texture plutôt rude. On note également la présence d’un sous-poil bien développé, qui n’empêche pas la distinction nette de la forme du corps. Chez les mâles, le poil est particulièrement long, formant une crinière sur le cou et le poitrail, ainsi qu’une culotte abondante sur les membres postérieurs. La couleur de la robe oscille ensuite entre les différentes nuances de fauve (clair, rouge, foncé) et le sable (jaune pâle, crème), avec un masque noir. Le cou, légèrement galbé, supporte une tête plus haute que large. Le stop est nettement visible, mais modérément marqué. Les oreilles, attachées haut et de grandeur moyenne, sont portées tombantes et bien accolées à la joue. Enfin, le Leonberg dévoile des yeux de forme ovale, d’une couleur brun clair à brun foncé, avec des paupières qui épousent parfaitement la forme du globe oculaire.

Caractère du Leonberg

Le Leonberg présente un caractère stable et bien équilibré. Son calme et sa bienveillance en font un compagnon idéal pour une famille, qui se montre très affectueux envers son maître ou les membres de son groupe social, et très doux avec les enfants. Il suit avec intérêt les mouvements de la famille et peut parfois se montrer légèrement pot de colle, même s’il sait aussi prendre ses distances lorsque la situation l’exige. Jamais dans l’excès, ce chien ne se montre ni craintif ni agressif, grâce à son assurance naturelle et à son sang-froid. Il fait toutefois preuve d’une certaine réserve à l’égard des étrangers, afin de prendre le temps d’analyser la situation. Son physique dissuasif et son fort instinct de protection en font également un excellent chien de garde. Enfin, le Chien de Leonberg se démarque par sa grande capacité d’apprentissage et par sa bonne mémoire, qui lui confèrent des aptitudes pour de nombreuses disciplines : la recherche en avalanche, le sauvetage en mer ou en eau douce, le pistage, la thérapie psychologique, etc.

Conditions de vie idéale pour le Leonberg

En dépit de son tempérament placide, le Leonberg n’est pas fait pour la vie en appartement, notamment en raison de son imposant gabarit. Il sera ainsi bien plus heureux dans une maison avec un grand jardin clôturé dans lequel il pourra gambader à sa guise. Cette race n’est pas forcément très sportive à cause de ses articulations fragiles, mais a tout de même besoin de promenades quotidiennes, et de sessions d’exercice modéré pour se sentir bien. Par ailleurs, ce chien géant supporte plutôt bien la solitude, n’aboie pas sans raison et ne présente pas un caractère destructeur. Il incarne une excellente option pour une première adoption, à condition que sa future famille ait bien conscience de sa taille à l’âge adulte. Dépourvu d’instinct prédateur, le Leonberg peut très bien s’adapter à la présence d’un de ses congénères ou à un félin dans le foyer, sous réserve d’une bonne socialisation. Il peut également vivre avec une personne âgée si celle-ci se montre encore active et n’est pas trop fragile : le Leonberg possède en effet une grande force qui le fait tirer sur sa laisse, et qui pourrait conduire au déséquilibre de son propriétaire !

Éducation du Leonberg

Intelligent et d’un naturel obéissant, le Leonberg n’est pas un chien difficile à éduquer. Il est en revanche absolument essentiel de lui poser des limites claires, ainsi que de gagner son respect, son gabarit ne laissant aucun droit à l’erreur. Il serait ainsi très simple pour ce chien géant de prendre le dessus, ce qui pourrait devenir dangereux pour son propriétaire, mais aussi pour les autres personnes. La méthode du renforcement positif donne de très bons résultats avec cette race bien éveillée, qui dévoile un beau potentiel d’apprentissage : le Leonberg excelle par ailleurs souvent ans les concours d’obéissance. Une socialisation précoce sera essentielle, de même que l’apprentissage de la marche en laisse et le fait de l’habituer à se faire manipuler par un tiers, dans le but de pouvoir l’emmener ensuite en toute sérénité chez le vétérinaire ou le toiletteur.

Toilettage et entretien du Leonberg

Contrairement à ce que pourrait laisser penser la densité de sa fourrure, la perte de poils demeure modérée chez le chien Leonberg. Le brossage pourra ainsi s’effectuer sur une base hebdomadaire, un peu plus fréquemment durant les périodes de mue annuelle (au printemps et en automne). Ce rituel permet notamment d’éviter la formation de nœuds, tout en maintenant la beauté de sa robe. Il peut être important en revanche de laver le chien régulièrement (par exemple tous les deux mois), son pelage ayant tendance à accrocher les saletés. Enfin, les oreilles du Leonberg doivent faire l’objet d’une attention particulière, leur forme tombante pouvant favoriser l’apparition d’une infection. Ses yeux et ses griffes doivent aussi être souvent inspectés et nettoyés.

Principaux problèmes de santé du Leonberg

Le chien Leonberg est plutôt robuste pour son gabarit. Son double poil à la couverture épaisse le protège bien contre le froid, même s’il est conseillé de lui éviter une exposition prolongée à la pluie ou à l’humidité. De la même façon, ce géant supporte difficilement les fortes chaleurs, durant lesquelles il aura besoin de pouvoir se reposer à l’ombre avec de l’eau fraîche. La race est sinon prédisposée à la dysplasie de la hanche ou du coude, ainsi qu’au syndrome de torsion de l’estomac, deux affections typiques des grands chiens. La polyneuropathie héréditaire du Leonberg entraîne quant à elle une faiblesse musculaire, ainsi qu’un déficit neurologique et moteur. Les femelles de cette race présentent aussi souvent des difficultés pour être gravides ou pour la mise bas, ce qui se traduit d’ailleurs dans les faits par un élevage difficile des Leonberg et une faible représentation de ce type de chien en France.

Alimentation du Leonberg

À l’instar des autres races de chien géant, le régime alimentaire du Leonberg doit être bien surveillé durant sa période de croissance, qui s’étale globalement sur les trois premières années de sa vie. Une nourriture de qualité, ni trop riche ni trop pauvre, garantit en effet un développement correct des muscles et des articulations de l’animal. Par ailleurs, il convient de garder à l’esprit que ce chien, toujours en raison de sa taille, mange de grandes quantités de nourriture chaque jour. Une alimentation faite maison ou des croquettes de haute qualité feront parfaitement l’affaire, à condition qu’elles soient validées par un vétérinaire. Les rations doivent également être contrôlées, et adaptées à son âge, son sexe et à son niveau d’exercice, afin de limiter sa prise de poids. Son risque accru de dilatation-torsion d’estomac impose en outre la prise de repas dans le calme, et à distance de toute session d’activité physique.

Prix du Leonberg

Le prix d’un chiot Leonberg inscrit au LOF se situe entre 1200 et 1400 euros. Cette somme varie ensuite en fonction de l’âge, du sexe et de la lignée du chien.

Les Leonbergs des célébrités

Nombreux furent les dirigeants européens à recevoir un Chien Leonberg de la part d’Heinrich Essig lors de la création de la race au XIXe siècle. C’est notamment le cas du roi Umberto Ier d’Italie, du chancelier allemand Otto von Bismarck, de l’empereur Napoléon III, ou encore du roi Edouard VII d’Angleterre. Le compositeur Richard Wagner a également été le propriétaire de ce chien géant.