Saint-Bernard, chien sauveteur des montagnes
Largement popularisé grâce au septième art, et notamment par le célèbre Beethoven, le Saint-Bernard incarne une race de chien particulièrement célèbre. Découvrez tout ce qu’il faut savoir sur ce grand chien des montagnes, intelligent et au fort instinct de sauveteur.
Le Saint-Bernard en bref
- Autre nom : chien du Saint-Bernard
- Espérance de vie : 8 à 10 ans
- Poids : 50 à 75 kilos pour les femelles, 55 à 90 kilos pour les mâles
- Taille : 65 à 80 centimètres pour les femelles, 70 à 90 centimètres pour les mâles
- Silhouette : imposante, harmonieuse, musclée
- Poil : court ou long
- Robe : blanche avec des plages de couleur rouge-brun
- Caractère : aimable, calme, vigilant
- Origine : Suisse
- Type : molossoïde
- Groupe : 2 (Chiens de type Pinscher et Schnauzer, molossoïdes, chiens de montagne et de bouvier), section 2 (molossoïdes de type montagne)
Historique de la race Saint-Bernard
Ce chien imposant descend probablement des anciens molosses asiatiques, et notamment du mâtin du Tibet. Quelques spécimens auraient été importés en Grèce, puis à Rome, avant d’être dispersés dans le reste de l’Europe au cours du Ier siècle par les armées romaines. Vers 1350, une tête de chien rappelant le Saint-Bernard a été relevée sur les armoiries de certaines familles nobles dans les cantons de Vaud, du Valais et de l’Oberland en Suisse. Ces familles auraient par la suite offert des chiens à l’hospice du Grand-Saint-Bernard, situé au col homonyme dans les Alpes, puis à celui du Petit Saint-Bernard. La race fut ainsi signalée pour la première fois à cet endroit dans plusieurs écrits autour de 1700. Les chanoines qui vivaient dans ces lieux utilisèrent tout d’abord ces grands chiens au physique dissuasif pour la garde et la défense. Leur rôle changea néanmoins rapidement, lorsqu’ils prirent conscience de leurs capacités : c’est ainsi que le Saint-Bernard devint le guide des voyageurs ou des pèlerins perdus dans la neige ou le brouillard dans leur chemin vers l’hospice. La réputation de chien de sauvetage du Saint-Bernard fut également renforcée par les récits des soldats de Bonaparte qui ont franchi ce col difficile en 1800.
La race actuelle a été créée grâce à un élevage systématique, ainsi qu’aux travaux d’Heinrich Schumacher en 1867 sur la généalogie de ses chiens. Après la fondation du club suisse du Saint-Bernard en 1884 à Bâle, elle fut reconnue comme race d’origine suisse lors d’un congrès international de cynologie en 1887. Depuis cette époque, le chien de Saint-Bernard est considéré comme le chien national suisse.
Caractéristiques physiques de la race Saint-Bernard
En tant que chien de grande taille, le Saint-Bernard présente un corps massif, ferme, mais de construction harmonieuse. Le garrot est bien marqué, quand le dos est large et ferme, la croupe longue, et la cage thoracique modérément descendue avec des côtes bien cintrées. Les membres sont puissants et bien musclés. La queue, longue et lourde, est solidement attachée, et portée tombante ou légèrement recourbée, sauf quand le chien est en éveil, où elle se place plus haut. Il existe ensuite deux variétés de chien Saint-Bernard : une au poil court (poil double), et une au poil long.
Le premier type possède donc un poil de couverture dense, lisse et rude, avec une culotte légère aux cuisses, ainsi qu’un sous-poil abondant ; le second un poil de couverture droit, de longueur moyenne, avec des culottes bien fournies aux cuisses, une queue touffue, et également un sous-poil abondant. La robe présente un fond blanc, avec des plages de couleur d’un rouge franc (chien panaché), jusqu’à former un manteau de couleur franche rouge à rouge foncé ininterrompu sur le dos et les flancs (un chien à manteau). Le rouge-brun bringé, ainsi que le jaune-brun sont admis. Certaines marques blanches sont recherchées, sur le poitrail, les pieds, l’extrémité de la queue, ou le fameux collier blanc. La tête, imposante et large, demeure particulièrement expressive. Le stop est bien accusé. Les oreilles, de taille moyenne, sont attachées haut et large. Quant aux yeux, ils affichent une expression aimable et paisible. D’une dimension moyenne, leur couleur va du brun foncé au noisette. La fermeture naturelle et ferme des paupières est également recherchée.
Caractère du Saint-Bernard
Doux et pacifique, le Saint-Bernard incarne un compagnon idéal pour la famille. Il se montre en effet particulièrement affectueux avec son maître, mais aussi avec les enfants, qu’il a à cœur de protéger, comme s’il était leur « nounou » ou leur baby-sitter canin. Son gabarit impressionnant, ainsi que son grand sens du territoire, en font d’ailleurs un gardien sur lequel on peut compter. Il ne faut pas donc se fier à ses airs de grosse peluche ! Ce chien loyal donnerait par ailleurs sa vie pour celle des siens, grâce à son fort instinct de sauvetage. Il n’est pas de nature agressive, mais peut en revanche se montrer méfiant envers les personnes qu’il ne connaît pas, surtout si elles entrent chez lui. Grâce à son intelligence rare, ainsi qu’à ses capacités d’observation, il devient ensuite capable d’analyser la situation et de décider s’il peut accorder sa confiance. Le Saint-Bernard demeure donc à la fois aimable et vigilant. Enfin, cette race possède un caractère gai et espiègle, qui cache cependant un petit côté têtu, voire cabochard.
Conditions de vie idéale pour le Saint-Bernard
L’imposant gabarit de ce type de chien n’est pas vraiment compatible avec la vie en appartement. Par ailleurs, son fort sens du territoire nécessite un logement de taille moyenne, doté d’un jardin dans lequel il pourra évoluer et se dépenser à sa guise. Si le Saint-Bernard n’est pas la race la plus sportive, il a néanmoins besoin de longues balades quotidiennes, indispensables à son équilibre psychique et à sa bonne socialisation. Son double poil lui confère une excellente protection contre le froid et les intempéries.
Fidèle à ses maîtres, ce type de chien n’est pas fugueur. Il peut en outre se montrer destructeur s’il est laissé seul trop longtemps : c’est notamment le cas du chiot, à qui il convient d’enseigner les bons comportements. De manière générale, cette race supporte difficilement la solitude, surtout si les absences se font répétitives. Enfin, le Saint-Bernard ne convient pas aux personnes fragiles ou âgées, en raison de son caractère parfois involontairement brusque.
Éducation du Saint-Bernard
Le chien Saint-Bernard n’est pas difficile à éduquer. Sa stature et son opiniâtreté nécessitent cependant une éducation stricte et ferme, dès son plus jeune âge, et qui doit être dénuée de tout rapport de force ou de violence. Il s’agit également de bien garder à l’esprit que le chiot deviendra un molosse d’ici quelques mois, et donc d’établir des règles claires dès le départ sur sa place dans le foyer, ainsi que sur ce qui lui est permis. Le renforcement positif doit ici être privilégié, ainsi qu’un solide travail de socialisation, pour éviter le stress ou une méfiance excessive face à des situations inconnues. Enfin, compte tenu de son gabarit, il est important d’habituer rapidement le petit Saint-Bernard à se laisser manipuler sans se rebiffer, que ce soit par son maître, par le vétérinaire ou le toiletteur.
Toilettage et entretien du Saint-Bernard
Sa grande taille et sa fourrure généreuse nécessitent un entretien régulier, d’autant plus s’il s’agit d’une variété à poil long. Le Saint-Bernard perd en effet beaucoup de poils tout au long de l’année, en plus des périodes de mue au printemps et en automne. Il a donc besoin d’un brossage très régulier (deux à trois fois par semaine, et quotidien en période de mue), qui insiste sur le démêlage des nœuds, notamment derrière les oreilles et la culotte. Cela permettra ainsi d’empêcher la formation de grosses boules de poils. Ses nombreux plis cutanés, refuge idéal pour les irritations ou les infections, doivent être souvent inspectés, de même que sa peau. En revanche, les bains fréquents ne sont pas nécessaires, sauf au changement de saison, ou en cas de saleté extrême. Enfin, il convient de bien surveiller ses yeux, ses griffes, ses dents et ses oreilles. De même, le Saint-Bernard bavant beaucoup, il est nécessaire de nettoyer régulièrement le bord de ses babines.
Principaux problèmes de santé du Saint-Bernard
Grâce à sa constitution robuste, le Saint-Bernard ne présente que peu de prédispositions à certaines maladies. Ses yeux doivent en revanche être contrôlés très régulièrement, à cause des risques de larmoiement excessif, d’entropion (retournement de la paupière en avant) et d’ectropion (retournement en arrière). Sa grande taille le prédispose aussi à une possibilité de la dysplasie de la hanche ou du coude. Enfin, il convient de le ménager en été, car cette race souffre de la chaleur : le chien doit ainsi pouvoir se placer à l’ombre, et toujours avoir de l’eau fraîche à sa disposition.
Alimentation du Saint-Bernard
Gros mangeur et peu sportif, le Saint-Bernard peut vite se retrouver en surpoids en l’absence d’un régime équilibré. Il se montre par ailleurs grand gourmand, n’hésitant pas à quémander des friandises ! Son alimentation doit donc être de bonne qualité, et adaptée à son âge, son sexe, ainsi qu’à son niveau d’activité physique. La phase de la croissance de la race, l’une des plus rapides du monde canin, incarne un autre point d’attention : le Saint-Bernard passe en effet d’un poids de 500 grammes à la naissance à 60 à 90 kilos en deux ans. Il est alors essentiel que le chien bénéficie de croquettes spécifiques, qui favoriseront son développement osseux et musculaire ; n’hésitez pas à faire le point avec le vétérinaire à ce sujet. Enfin, ce grand animal peut être sujet au syndrome de torsion de l’estomac. L’exercice physique doit donc être proscrit immédiatement avant et après ses rations de nourriture quotidienne.
Prix du Saint-Bernard
Un chiot Saint-Bernard inscrit au LOF coûte entre 900 et 1400 euros. Cette somme varie ensuite en fonction de l’âge, du sexe et de la lignée du chien.
Anecdotes autour du Saint-Bernard
Une image d’Épinal représente le Saint-Bernard avec un tonnelet accroché autour du cou. Celui-ci contiendrait un alcool fort (schnaps, whisky ou eau-de-vie), censé redonner un coup de fouet aux personnes sauvées d’une avalanche. Il semblerait pourtant qu’il n’en soit rien, et que cette représentation inscrite dans l’imaginaire collectif provienne d’un tableau de l’artiste britannique Edwin Landseer, Alpine mastiffs reanimating a distressed traveler (1819). Le débat reste cependant ouvert, notamment grâce aux travaux menés par différents musées spécialisés. Quoiqu’il en soit, cet accessoire a contribué à forger l’image, tout comme la réputation de sauveteur du chien Saint-Bernard, qui de son côté demeure bien réelle.
Les Saint-Bernard ont en outre leur propre star. Barry est considéré comme un véritable héros en Suisse : ce chien aurait en effet sauvé une quarantaine de personnes de la mort blanche entre 1800 et 1814. Aujourd’hui, un musée (le Barryland) lui est consacré dans le canton du Valais, à proximité du col du Grand-Saint-Bernard. Une statue à sa mémoire se trouve aussi au cimetière des chiens d’Asnières.
La race a également connu un grand succès auprès du public grâce au cinéma, et notamment avec le célèbre Beethoven, dont le premier volet est sorti en 1992, avant de nombreuses suites, et une série d’animation. Cujo, film d’horreur sorti en 1983 et adapté du roman de Stephen King, met aussi en scène un Saint-Bernard ; de même que L’Appel de la forêt, roman de Jack London, et son personnage Buck, chien croisé Saint-Bernard, récemment adapté sur grand écran (2020).
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